Giữ cho nhiệt độ cơ thể luôn ở một mức thích hợp là yếu tố quan trọng để tồn tại của các loài sinh vật. Các quá trình của cơ thể, như hô hấp hay tiêu hoá, chỉ diễn ra trơn tru với một nhiệt độ thích hợp.

Gấu Bắc Cực là một ví dụ tiêu biểu của một động vật hoàn toàn thích nghi với môi trường

Thực vật chỉ dựa vào môi trường xung quanh để sưởi ấm hay làm mát mình. Một số loài động động vật cũng làm như vậy, như cá, ếc, nhái, côn trùng và loài bò sát. Vì thế chúng được gọi là "động vật máu lạnh". Chúng di chuyển ra chổ có ánh nắng mặt trời để sưởi ấm, hay vào chỗ có bóng râm để làm mát cơ thể. Động vật máu lạnh thường sống ở những nơi khí hậu ấm áp, vì khi nhiệt độ xuống quá thấp, các hoạt động trong cơ thể chúng sẽ chậm hẳn lại tới mức khiến cho con vật gần như bất động.

Ếch nhái, bò sát là những loài động vật máu lạnh

Nhưng hai loài động vật là chim và thú có được một lợi thế lớn trong cuộc đấu trnh sinh tồn.

Đó là chúng có khả năng sinh ra sức nóng của chính mình và giữ cho cơ thể hầu như không thay đổi, bất kể ở bên ngoài thời tiết nóng lạnh ra sao. Vì chúng được gọi là "động vật máu nóng", điều đó giải thích vì sao chim và thú lại có thể sống được ở những nơi cưc kỳ lạnh giá lẫn những nơi nóng như thiêu đốt.

Lớp lông mao ở động vật có vú và bộ lông vũ của chim là một lớp cách nhiệt hoàn hảo, giúp cơ thể chúng không bị mất nhiệt. Nhiều loài động vật có vú còn biết rùng mình run rẩy để làm cho cơ thể ấm lên hay toát mồ hôi để tự làm mát.